アリの行列をながめていると、ときどき、一匹のアリが、丸まった別のアリをあごでくわえ、巣からはなれた場所へえっちらおっちら運んでいく――そんな場面を見かけることがあります。
けんかをしているのかな。それとも、けがをした仲間を助けているのかな。
運ばれているのは、死んでしまったアリです。そして運んでいる仲間は、悲しくて弔（とむら）っているわけでも、親切で助けているわけでもありません。
「においの変化」に気づいて、決まった場所へ運んでいるのです。この記事では、アリがどうやって仲間の死を知り、なぜわざわざ運び出すのかを見ていきます。
運ばれていく、死んだアリ
アリの巣では、仲間が死ぬと、働きアリがその体を巣の外へ運び出します。運ぶ先は、巣の近くや少しはなれた場所にある「ゴミ捨て場」。
食べかすやいらないものといっしょに、死んだ体もそこへ置かれます。
おもしろいのは、死んだしゅんかんには、まわりのアリが気づかないことです。私たちなら、たおれて動かない仲間を、ひと目で「死んでいる」と分かります。
でもアリは、目でものを見るより、においでまわりを感じて暮らしています。だから、死んで動かなくなったアリのそばを、ほかのアリたちはしばらく素通りしていきます。
アリは、死を「におい」で知る
では、素通りしていたアリたちは、どうやって「これは運び出すものだ」と気づくのでしょう。
合図になるのは、やはりにおいです。アリが死ぬと、少し時間がたつうちに、体から特有のにおいの物質が出てきます。
近くを通った働きアリは、触角（しょっかく）でそのにおいを感じとり、「これはゴミ捨て場へ運ぶもの」として、あごでくわえて運び始めます。
つまりアリは、「仲間が死んだ」と分かって悲しんでいるのではありません。決まったにおいの合図に、決まった行動で反応しているのです。死んですぐは素通りし、においが出てきてから運び始めるのも、そのためです。
死を「わかる」のではなく、においに反応する
ここからは、中学生や大人にも向けた、もう一段深い話です。
社会をつくる虫が、死んだ仲間を巣の外へ運び出す行動を、ネクロフォレシスと呼びます。「死体を運ぶ」という意味のことばで、アリの研究で有名なE・O・ウィルソンたちが名づけました。
ウィルソンは、「死のにおい」の正体の一つが、オレイン酸（オレインさん）という、あぶらの仲間の物質だと突きとめました。そして、おどろく実験をします。
生きて元気に動いているアリに、このオレイン酸をちょっとつけてみたのです。すると仲間のアリたちは、その生きたアリを「死がい」としてくわえ、ゴミ捨て場へ運んでいきました。
運ばれたアリは体をそうじして巣にもどりますが、においが残っていると、また運び出されてしまいます。においが消えるまで、それがくり返されたのです。
この実験から分かるのは、アリは死を目で見て判断しているのではない、ということです。動いていても、「死のにおい」がついていれば、運び出す。アリにとっての「死んでいる」は、姿ではなく、においのサインなのです。
くわしく調べると、この合図は種類によってちがい、まだ研究が続いています。死んだ体から出てくる物質を合図にする種もいれば、反対に、「生きているときのにおい」が消えることを合図にして、すばやく運び出す種（アルゼンチンアリなど）もいます。
どちらにしても、姿ではなく、においという手がかりに反応している点は同じです。
なぜ、こんなしくみがあるのでしょう。せまい巣の中に死がいが残っていると、かびや病気のもとになり、たくさんの仲間に広がってしまうかもしれません。
死んだ体をすばやくゴミ捨て場へ運び出すことは、巣を清潔にたもち、コロニー全体を病気から守る、理にかなったしくみなのです。仲間みんなで病気の広がりをふせぐ、こうしたやり方を、社会性免疫（しゃかいせいめんえき）と呼びます。
生きものは、死んだ仲間をどう扱う？
「死んだ仲間に反応する」のは、アリだけではありません。けれど、その理由は「悲しみ」とはかぎらず、生きものごとにちがいます。同じ問いで、ほかの生きものともつながります。
シロアリ
アリとは遠い仲間のシロアリも、死んだ仲間を運び出したり、土で覆（おお）って埋めたりします。運ぶ手が足りない小さな巣では、埋めることが多いようです。やはり、においを手がかりにした反応で、目的も同じ――巣を清潔にたもち、病気を防ぐことです。
カラス
鳥のカラスは、死んだ仲間のまわりに集まり、さわがしく鳴き立てることがあります。人はこれを「カラスのお葬式」と呼びます。けれど研究では、悲しんでいるというより、「ここは危ない場所かもしれない」と学んでいる（危険を知る）ためだと考えられています。じっさい、多くのカラスは死がいに近づかず、遠まきに見ています。
アリのオレイン酸も、シロアリの埋葬も、カラスの集まりも、「死そのものを人間のように受けとめている」わけではありません。それぞれにとって理にかなった、決まった手がかりへの反応なのです。
