アリの巣のおくには、まわりの働きアリよりひとまわり大きな、女王アリがいます。いかにも特別な一匹に見えますが、この女王、もとをたどれば、せっせとはたらく働きアリと同じ卵から生まれたものです。
女王が支配者ではないこと、女王アリと働きアリがもともと同じ卵から分かれることは、別の記事で見たとおりです。では、その「分かれる」は、いったいどうやって起きるのでしょう。同じ卵が、一方は女王に、もう一方は働きアリになる。
その分かれ道をつくるのは、卵そのものではなく、生まれたあとの「食べさせられ方」でした。そしてそのもっと奥には、巣ぜんたいの“ふところ具合”がかくれています。
この記事では、女王アリが生まれる「いつ・どうやって」を見ていきます。
女王になる卵は、最初から決まっていない
まず、出発点を確かめます。女王アリは卵を産むとき、体にためておいた精子と結びつけるかどうかで、産み分けます。精子と結びついた受精卵（じゅせいらん）からはメスが、結びつかない無精卵（むせいらん）からはオスが生まれます。
巣の中心ではたらく女王アリも働きアリも、どちらもメス。つまり、どちらも受精卵から生まれた姉妹です。
大事なのは、ここです。女王になる卵と、働きアリになる卵が、産まれた時点で分かれているわけではありません。どの受精卵も、女王にも働きアリにもなれる。卵の段階では、その運命はまだ決まっていないのです。
では、いったい何が、その後を分けるのでしょう。
分かれ道は、幼虫のときの「食べさせられ方」
答えは、卵からかえったあとの幼虫（ようちゅう）の時期にあります。働きアリは、幼虫に食べ物を運んで世話をします。このとき、たっぷりよい栄養を与えられて大きく育った幼虫が、新しい女王になります。
栄養がひかえめだった幼虫は、働きアリになります。同じ素質を持った卵を、育て方が二手に分けるのです。
体の中のスイッチ
栄養のちがいは、幼虫の体の中で、目に見えないスイッチを切りかえます。そのカギをにぎるのが、幼若ホルモン（ようじゃくホルモン）という体内の物質だと考えられています。
このホルモンの量が多くなると女王へ、少ないと働きアリへ。食べ物のちがいが、ホルモンを通じて、できあがる姿を変えていくのです。
もっとも、何が女王と働きアリを分けるのか、その細かいしくみは、まだ完全には分かっていません。アリの種類によっては、栄養だけでなく生まれつきの差が関わるものも知られています。
「食べさせられ方が分ける」というのは、多くのアリに当てはまる大すじの話、と考えてください。
いつでも女王が生まれるわけではない ――巣の「ふところ具合」
ここで、ふしぎなことに気づきます。大きな女王を育てるには、たくさんの食べ物が要ります。だから、生まれたばかりの小さな巣では、働きアリたちは幼虫に与える食べ物をわざと加減して、女王を育てません。
まずは働きアリの数を増やすことが先だからです。
巣が育って仲間が数百匹をこえ、食べ物に余裕が出てきたころ。たとえばクロオオアリでは、数年かけてコロニーが大きくなって、ようやく新しい女王アリが育てられるようになります。
つまり、いつ女王が生まれるかは、卵でも、女王アリの意思でもなく、巣ぜんたいの「ふところ具合」で決まっているのです。だれも全体を見わたして指図しているわけではないのに、巣はちょうどよく女王を出すタイミングを選ぶ――このふしぎ自体は大きなテーマなので、別の記事でじっくり見ます。
ここで覚えておきたいのは、女王が生まれるのは、巣に余裕ができてから、ということです。
成長と繁殖を、どう振り分けるか ―― 「資源配分」
ここからは、中学生や大人にも向けた、もう一段深い話です。
生きものが使える力――栄養やエネルギー――は、かぎられています。その力を、「体を大きくし、仲間を増やすこと（成長）」と、「新しい命をつくること（繁殖）」に、どう振り分けるか。この配り方を、資源配分（しげんはいぶん）と呼びます。
アリのコロニーを、一つの大きな生きものだと思って見てみましょう。小さいうちは、力を成長――つまり働きアリを増やすこと――に注ぎます。新しい女王は、育てるのに元手がかかるうえ、育ってもやがて巣を飛び立っていくので、いますぐ巣の役には立ちません。
だからコロニーは、元手がたまり、余裕ができてはじめて、いちばん大きな投資＝新しい女王づくりに踏み出すのです。女王がいつ生まれるかは、この資源配分の結果でした。
新しい命をつくる「元手」は、どうためる？
「元手をためてから、繁殖に大きく投資する」。これは、アリのコロニーだけの話ではありません。同じ見方で、植物ともつながります。
ブナの「なり年」 ―― 数年ためて、いっせいに
森のブナは、毎年同じだけ実をつけるわけではありません。数年に一度、地域じゅうの木がいっせいに、地面をうめつくすほどの実を落とす年があります。これを「なり年」（マスティング）と呼びます。ブナは何年もかけて体に養分をため、その元手を、なり年に一気に種づくりへ注ぎこむのです。
一度にどっさり実らせれば、それを食べるネズミや虫が食べきれず、生きのびる種が増える――そんな利点があると考えられています。
リュウゼツラン ―― 一生分を、たった一度に
もっと極端なのが、リュウゼツランです。この植物は、何十年ものあいだ、葉に養分をためつづけます。そしてある年、数メートルもの花の茎をぐんぐん立ち上げ、一生にただ一度だけ、たくさんの花を咲かせます。
実を結ぶと、その株は力を使いはたして枯れてしまいます。長い年月をかけてためた元手のすべてを、たった一度の繁殖に注ぎこむのです。
ためる時間も、注ぎ方もちがいますが、「元手をためてから、繁殖に大きく投資する」という芯は、アリのコロニーとぴたりと重なります。
女王アリが余裕のできた巣からしか生まれないのも、この同じ考え方の、一つのあらわれなのです。
